한국 음식 / 약과란? 재료와 식감, 모약과의 차이와 먹는 방법

약과는 밀가루에 기름과 꿀 등을 섞어 반죽하고 모양을 낸 뒤, 기름에 익혀 꿀이나 조청 계열의 달콤한 시럽을 배게 한 한국의 전통 과자입니다. 꽃무늬가 찍힌 둥근 모양이 익숙하며, 겉의 고소함과 속까지 밴 단맛, 묵직하고 촉촉한 식감이 특징입니다. 떡이나 바삭한 쿠키와는 재료와 만드는 방식이 다릅니다.

밀가루·기름·꿀로 만드는 유밀과

약과는 전통 한과 중 ‘유밀과’에 속합니다. 유밀과는 밀가루에 꿀이나 기름 등을 넣어 반죽한 뒤 기름에 익히는 과자류를 가리킵니다. 한국민족문화대백과사전의 약과 항목은 밀가루와 꿀·참기름을 사용해 반죽하고, 약과판에 모양을 찍어 기름에 지진 다음 조청이나 꿀에 담그는 형태를 설명합니다.

반죽에는 생강즙이나 청주 등을 넣기도 하고, 달콤한 시럽에는 계피 향을 더하기도 합니다. 다만 모든 약과가 같은 향신료와 배합을 사용하는 것은 아닙니다. 참기름 향이 또렷한 제품도 있고, 생강이나 계피의 느낌이 약한 제품도 있어 실제 맛은 다양합니다.

밀가루 반죽을 기름에 익힌다는 점에서 고소한 맛이 생기지만, 완성 과정은 거기서 끝나지 않습니다. 꿀이나 조청 등에 담가 단맛을 배게 하는 ‘집청’ 과정이 약과 특유의 윤기와 촉촉함을 만드는 중요한 부분입니다. 표면에 달콤한 소스를 조금 바른 쿠키와는 다른 식감을 기대할 수 있습니다.

바삭한 쿠키보다 묵직하고 촉촉한 식감

약과를 베어 물면 바깥쪽의 약간 단단한 부분 뒤로 시럽이 밴 부드러운 속이 느껴질 수 있습니다. 제품에 따라 쫀득하거나 포슬하게 부서지고, 얇은 결이 드러나기도 합니다. 반죽 방식과 두께, 기름에 익히는 과정, 집청 정도가 달라 모든 약과가 같은 식감은 아닙니다.

단면을 보면 속이 꽉 차 있고 작은 틈이나 결 사이로 시럽이 배어 있는 모습을 볼 수 있습니다. 첫입에는 단맛이 강하고, 이어서 기름의 고소함과 생강·계피 등의 향이 남을 수 있습니다. 겉모양이 작아도 입안에서 느끼는 맛은 진한 편이므로 처음에는 작게 잘라 천천히 맛보세요.

‘쫀득하다’는 말이 떡과 같은 식감을 뜻하지는 않습니다. 약과는 익힌 밀가루 반죽에 시럽이 배어 생기는 끈기와 밀도가 있고, 쌀가루 반죽으로 만든 떡의 탄력과는 다릅니다. 바삭하게 가볍게 부서지는 과자를 기대했다면 약과의 촉촉하고 묵직한 느낌이 낯설 수 있습니다.

꽃 모양 약과와 네모난 모약과

꽃무늬 약과는 틀에 눌러 무늬를 만들거나 모양을 찍어 낸 모습이 익숙합니다. 작은 한입 크기부터 손바닥에 가까운 큰 제품까지 있으며, 크기가 달라지면 한 조각의 양뿐 아니라 겉면과 속을 함께 씹는 느낌도 달라집니다.

네모나게 만든 것은 모약과라고 부릅니다. 한국민족문화대백과사전의 유밀과 항목은 모양을 내는 방식에 따라 모약과·다식과·만두과 등의 이름을 구별해 설명합니다. 모약과 중에는 반죽의 결이 겹겹이 드러나는 형태도 있어, 단면과 가장자리에서 그 차이를 살펴볼 수 있습니다.

모양만으로 어느 쪽이 반드시 더 촉촉하거나 바삭하다고 정하기는 어렵습니다. 같은 꽃 모양 약과라도 집청 정도가 다를 수 있고, 네모난 약과도 결의 두께와 단단함이 다릅니다. ‘모약과는 모두 같은 식감’이라고 기대하기보다 판매점의 설명과 단면을 함께 보세요.

약과는 왜 ‘약’이라는 이름을 쓸까?

약과의 이름에는 꿀을 귀하게 여겼던 옛 음식 문화가 담겨 있습니다. 한국민족문화대백과사전은 반죽에 꿀이 들어간 것과 약과라는 명칭을 연결해 설명합니다. 이 이름을 오늘날의 약효나 치료 효과를 보장한다는 뜻으로 받아들이지는 않아야 합니다.

약과는 잔치나 의례의 상에 올리던 음식이기도 합니다. 한국관광공사의 약과 소개도 명절이나 잔치 때 먹는 전통 과자로 설명합니다. 그렇지만 특별한 날에만 먹어야 하는 음식은 아니며, 평소 차와 함께 조금씩 즐길 수도 있습니다.

전통 과자라는 말이 제조법과 원재료가 지금까지 하나로 고정되었다는 뜻은 아닙니다. 오늘날 판매되는 제품에는 꿀·조청 외 다른 당류나 여러 기름, 토핑을 사용할 수 있습니다. 특정 재료의 향을 기대한다면 ‘전통’이라는 문구만 보기보다 실제 원재료와 제품 설명을 확인하는 편이 좋습니다.

차·커피와 곁들이며 조금씩 맛보기

약과는 단맛과 고소함이 진하게 남으므로, 단맛이 적은 차나 커피를 곁들이면 맛을 나누어 느끼기 좋습니다. 따뜻한 차 한 모금과 약과 작은 조각을 번갈아 먹어 보세요. 음료에도 단맛이 강하면 약과의 향보다 전체의 단맛이 더 두드러질 수 있습니다.

큰 약과는 접시에 놓고 먹기 좋은 크기로 나누면 속의 질감을 살피기 편합니다. 표면의 시럽이 손에 묻을 수 있으므로 작은 포크나 과자용 집게를 사용할 수 있습니다. 바삭한 약과는 자를 때 부스러기가 나올 수 있어 접시 위에서 나누는 편이 깔끔합니다.

아이스크림이나 다른 디저트와 함께 먹는 변형을 골랐다면, 약과만 한입 맛본 뒤 조합해 보세요. 차가운 크림과 만났을 때의 식감과 온도 차이를 느낄 수 있습니다. 이런 조합이 약과의 기본 먹는 방식인 것은 아니며, 처음에는 아무것도 더하지 않은 약과로 맛을 알아보아도 충분합니다.

처음 살 때는 향·식감·포장을 확인하세요

약과를 처음 고를 때는 얼마나 달고 촉촉한지, 생강이나 계피 향이 강한지, 반죽의 결이 잘 부서지는지부터 살펴보세요. 사진의 색이 진하다고 무조건 꿀이 많거나 더 오래 익힌 제품이라고 단정할 수는 없습니다. 작은 양을 골라 속과 겉을 함께 맛보면 취향을 찾기 쉽습니다.

선물이나 이동용이라면 개별 포장 여부와 부스러지기 쉬운 정도도 중요합니다. 큰 상자에 여러 종류가 들어 있다면 각 제품의 재료와 보관 방법이 같은지 확인하세요. 꿀·참깨·견과류 등 피해야 할 재료가 있다면 토핑만 빼는 것으로 충분한지 원재료를 살펴야 합니다.

보관은 상온·냉장·냉동 중 한 방식을 모든 약과에 적용하기보다 제품에 적힌 안내를 따르세요. 차갑게 두면 단단해지는 정도도 제품마다 다릅니다. 처음 먹는다면 안내된 상태로 맛본 뒤, 촉촉함과 결, 향 중 무엇이 마음에 드는지 기준을 세워 다음 제품을 비교해 보세요.