Che cos'è un costo irrecuperabile? Esempi e come evitare la fallacia

Un costo irrecuperabile è una spesa già sostenuta che non può essere recuperata, qualunque sia la decisione presa oggi. Il concetto si applica anche al tempo e all'impegno già investiti. Per decidere che cosa fare, separate ciò che non è recuperabile dai benefici e dai costi che cambiano a seconda dell'alternativa scelta.

Che cos'è un costo irrecuperabile?

La caratteristica essenziale di un costo irrecuperabile, o sunk cost, è che la decisione attuale non può farlo recuperare. Aver pagato qualcosa non rende automaticamente irrecuperabile l'intera somma: una parte potrebbe ancora tornare tramite un rimborso o una rivendita.

Supponiamo che abbiate comprato un biglietto per un concerto a 100.000 won sudcoreani (KRW), senza possibilità di rimborso o di cessione. Sia che partecipiate sia che restiate a casa, non potrete riavere quei 100.000 won. Dal punto in cui vi trovate ora, il prezzo del biglietto è un costo irrecuperabile. Possono invece ancora cambiare il piacere del concerto, denaro e tempo necessari per il viaggio e la possibilità di fare altro.

Supponiamo invece che rinunciando possiate ottenere un rimborso di 30.000 won. Il confronto cambia: occorre valutare se assistere al concerto valga la rinuncia a quel rimborso. Prima di mettere da parte un pagamento già effettuato, verificate quanto sia effettivamente recuperabile.

La spiegazione di OpenStax sui costi rilevanti nelle decisioni distingue i costi già sostenuti che restano uguali tra le alternative da quelli che dipendono dalla scelta.

Perché si cade nella fallacia dei costi irrecuperabili?

La fallacia dei costi irrecuperabili, o sunk cost fallacy, si presenta quando il timore di aver sprecato denaro, tempo o impegno già investiti altera il confronto tra benefici e costi futuri. Il costo irrecuperabile è una spesa che non si può riavere; la fallacia è l'errore di giudizio che può nascere quando quella spesa condiziona la scelta successiva.

Riprendiamo il concerto. Non vi sentite bene e ritenete che partecipare comporterebbe più fatica che piacere, ma decidete: «Ho pagato 100.000 won, quindi devo andare». Questo ragionamento può riflettere la fallacia. Andare al concerto non è però sempre un errore: se pensate ancora di apprezzarlo abbastanza da giustificare impegno e spese rimanenti, può essere una scelta ragionevole.

Il disagio per il denaro già speso può includere il desiderio di non sentirsi spreconi. Nello studio del 1985 The psychology of sunk cost, Arkes e Blumer hanno esaminato la tendenza a proseguire dopo aver investito denaro, impegno o tempo e hanno proposto, tra le spiegazioni, il desiderio di non apparire spreconi. Una sola spiegazione psicologica non descrive ogni decisione in ogni circostanza.

Quando pensate «Sono arrivato troppo lontano per fermarmi», cercate una ragione concreta per continuare. State descrivendo un beneficio ancora ottenibile o ripetendo ciò che avete già speso? Questa distinzione è un utile punto di partenza.

Come incidono i costi irrecuperabili sulle decisioni quotidiane?

Bisogna completare un corso online che non risponde alle proprie esigenze?

Immaginate di acquistare un corso online e scoprire dopo alcune lezioni che non corrisponde al vostro obiettivo attuale. Il periodo per il rimborso è terminato e non potete recuperare il prezzo. Quel pagamento è un costo irrecuperabile. Completare ogni lezione non riduce necessariamente lo spreco.

Se alcune lezioni rimanenti sono utili, potete studiare solo quelle. Se altre dieci ore insegnerebbero poco, mentre un'altra risorsa sarebbe più utile al vostro obiettivo, potete cambiare metodo. La decisione richiede di considerare il valore del tempo che impiegherete da ora in avanti.

Il costo opportunità è il valore della migliore alternativa a cui si rinuncia facendo una scelta. In quelle ore avreste potuto studiare altro o riposare: anche queste possono essere alternative pertinenti. L'articolo di Life Formula collegato è in inglese; per la definizione si veda anche la spiegazione di OpenStax sul costo opportunità.

Proseguire un progetto può avere senso anche con una perdita complessiva

Consideriamo un progetto ipotetico con tutti gli importi in won sudcoreani. Avete già speso 2.000.000 di won che non sono recuperabili in nessuna delle due scelte. Prevedete che altri 300.000 won permetteranno di completarlo e ottenere 800.000 won di ricavi. Se vi fermate, non ci saranno ulteriori spese né ricavi e non otterrete rimborsi o proventi dalla vendita di beni del progetto.

Con queste ipotesi, continuare produce un'entrata netta di cassa prevista di 500.000 won da questo momento. Includendo la spesa precedente, la perdita totale sarebbe di 1.500.000 won continuando e di 2.000.000 fermandosi. La sola presenza di una perdita complessiva non dimostra che fermarsi sia la scelta migliore.

In una decisione reale occorre considerare anche il lavoro restante, il costo opportunità di rinunciare ad altri progetti, eventuali aumenti di costo e l'incertezza sui ricavi. La tabella è un confronto semplificato che esclude questi fattori. La ragione per continuare è il risultato ancora ottenibile con la prossima scelta, non il rimpianto per i 2.000.000 di won già spesi.

Come ridurre la fallacia nelle proprie decisioni

Se non sapete se continuare o fermarvi, scrivete i punti seguenti. Mettere il confronto su carta può aiutare a separare le spese passate dalle condizioni che incidono ancora sulla scelta.

1. Elencate chiaramente le opzioni attuali. Oltre a continuare o smettere, valutate una pausa, la riduzione dell'ambito o un cambio di metodo. Per un corso online, studiare solo le sezioni utili può essere una via intermedia.
2. Distinguete ciò che è recuperabile da ciò che non lo è. Verificate rimborsi, ricavi dalla rivendita e risorse utilizzabili altrove. Il tempo già trascorso non si recupera, ma le conoscenze o i risultati prodotti possono essere ancora utili.
3. Confrontate benefici e costi futuri nello stesso periodo. Usate un intervallo coerente, per esempio il mese successivo, per spese, tempo necessario e risultati previsti. Considerate fattori comparabili: non contate solo il denaro per un'opzione e anche il tempo per l'altra.
4. Distinguete le stime dai fatti verificati. Controllate le spese aggiuntive con preventivi o clausole contrattuali e annotate su quali elementi si basano i benefici attesi. Valutate se la scelta resterebbe accettabile con ricavi o risultati inferiori alle previsioni.
5. Stabilite quando e a quali condizioni riesaminare la decisione. Se resta incertezza, limitate tempo e budget aggiuntivi a quanto potete sostenere e decidete in anticipo quale risultato controllare. Per esempio: «Studierò altre due lezioni fondamentali e verificherò se mi aiutano a completare un compito concreto».

Una domanda di supporto è: «Se non avessi ancora iniziato questa attività, ma avessi le conoscenze e le risorse attuali, impegnerei ora i costi rimanenti per farlo?» Includete comunque condizioni ancora rilevanti, come contratti esistenti e impegni verso altre persone.

Limiti importanti del ragionamento sui costi irrecuperabili

Comprendere i costi irrecuperabili non significa scartare ogni informazione legata al passato. Distinguete la spesa che non torna dalle risorse, dagli obblighi e dalle informazioni che restano rilevanti oggi.

• Continuare non è automaticamente sbagliato. Si può proseguire ragionevolmente se il valore atteso giustifica costi e rischi ancora da sostenere. Basate la scelta sulle condizioni attuali, non solo sulla durata dell'impegno precedente.
• Considerate i costi dell'interruzione. Penali di annullamento, spese di chiusura e tempo per il passaggio di consegne possono dipendere dalla scelta attuale. Ignorarli insieme ai pagamenti passati falserebbe il confronto.
• Costi fissi e costi irrecuperabili sono concetti diversi. Un costo fisso rimane costante al variare della produzione o dell'utilizzo entro l'intervallo rilevante. Essere fisso non lo rende automaticamente irrecuperabile o inevitabile. Controllate separatamente durata e condizioni di cessazione del contratto.
• L'esperienza passata può informare la scelta successiva. Il tempo impiegato non torna, ma ciò che avete imparato su interessi, difficoltà del lavoro o velocità può aiutare a stimare i risultati futuri. Distinguete le prove utili dal desiderio di giustificare la spesa precedente.

È comprensibile non voler sprecare ciò che avete già investito. Riconoscete questa sensazione e verificate se riuscite a spiegare la scelta finale in termini di ciò che potete ancora ottenere e di ciò che dovete ancora impegnare.